Au moment de le repêcher, le recruteur Nick Bobrov avait décrit l'attaquant Florian Xhekaj comme une licorne. Le genre d’espoir qu’on ne voit jamais et à côté duquel on ne peut pas passer.

Après que le Canadien eut fait une belle trouvaille en faisant signer un contrat à un jeune Arber Xhekaj qui avait été boudé au repêchage, il était difficile d’imaginer que la foudre frapperait deux fois à la même place, et que le CH ferait une meilleure trouvaille encore… sous le même toit.

Mais peut-être est-ce là où nous en sommes.

Il n’arrête pas de nous surprendre, a dit l’entraîneur-chef du Rocket de Laval, Pascal Vincent, après avoir vu Xhekaj marquer le but vainqueur face aux Americans de Rochester, mercredi soir.

En fait, je ne devrais plus être surpris, mais il continue d'élever son jeu à chaque occasion. C’est impressionnant.

Le choix de quatrième tour du Canadien en 2023 connaît une saison recrue fabuleuse dans la Ligue américaine, et les séries éliminatoires de la Coupe Calder n’ont rien ralenti à ses ardeurs.

En saison régulière, Xhekaj a inscrit 24 buts, ce qui a représenté le troisième meilleur total de buts parmi toutes les recrues de la LAH. Pour le meilleur et pour le pire, il a également dominé le circuit avec 175 minutes de pénalités.

Le fait qu’il n’ait pas peur de jeter les gants, de se porter à la défense de ses coéquipiers ou de provoquer l’adversaire bien qu’il en soit à ses premières armes chez les professionnels en dit long sur le feu qui l’anime.

Il a une confiance qui m'impressionne pas mal plus que n'importe quoi d'autre. Sa confiance et son désir de faire la différence dans les moments importants sont assez exceptionnels pour un gars de 20 ans.

Je n'ai aucun problème à l’utiliser contre les meilleurs trios, contre un trio défensif ou offensif, a ajouté Vincent. Souvent, lorsqu'on veut protéger l'avance, je le combine avec Lucas Condotta et il joue à l'aile. Il peut jouer sur l’avantage numérique, il joue en désavantage, il joue au centre, il peut jouer à l'aile… On connaît son caractère aussi. Donc il a beaucoup d'atouts.

La question de la position n’est pas banale, car Xhekaj a été converti en joueur de centre il y a deux ans à peine, à sa dernière saison avec les Bulldogs de Brantford dans la Ligue de l'Ontario. Son éclosion offensive est allée de pair avec l’apprentissage d’une position cruciale où il se tire aujourd'hui très bien d’affaire. À tel point qu’en séries éliminatoires, le Rocket utilise Owen Beck, un centre naturel, au poste d’ailier sur son trio.

Je pense qu’on forme un trio polyvalent, a mentionné le principal intéressé. On peut tout faire : on est bons en échec avant, Beck et (Jared) Davidson sont tous les deux des joueurs habiles qui peuvent faire des jeux, et j'essaie juste de frapper des gars et de leur faire de l'espace pour qu'ils puissent atteindre le filet et laisser la magie opérer.

Une très belle découverte

L’un des éléments qui suggèrent que Xhekaj progresse à la vitesse grand V est le fait que Vincent n’hésite pas à lui confier toutes sortes de tâches et le frère de l’autre répond présent.

Il y a des soirs où on lui demandera de surveiller le premier trio adverse. D’autres soirs, comme ce fut le cas dans le troisième match face aux Americans, Xhekaj est envoyé dans la mêlée pour contrer un trio d’énergie qui avait donné passablement de misère au Rocket lors du match précédent.

Ce soir je l'ai jumelé pas mal contre le 55 l'autre bord (Josh Dunne) et il a fait un boulot exceptionnel, a observé Vincent après la victoire de 4-1 de son équipe. Il a été bon dans les mises au jeu et il a évidemment marqué un gros but, mais ça allait au-delà de ça. C’était sa présence, ses mises en échec, ses lectures défensives...

Vincent se remémore parfois l’entraîneur-chef Mike Sullivan, qui dirigeait les Bruins de Boston lorsque Patrice Bergeron est arrivé dans la LNH en 2003 à seulement 18 ans. Sullivan disait à l’époque qu’il se moquait bien de l’âge de Bergeron parce qu’il voyait en lui un vrai joueur de hockey.

Xhekaj n’est pas du tout bâti dans le même moule que Bergeron, mais aux yeux de Vincent, son jeune âge n’a pas à entraver les missions qu’il lui confie, car Xhekaj est lui aussi un vrai joueur de hockey.

Cela n’empêche pas ses coéquipiers de s’être étonnés au fil de la saison de l’étendue de ses capacités.

On ne s'attendait pas à ça du tout quand il est arrivé, a convenu l’attaquant Brandon Gignac. On se disait qu’il allait être un bon gars de quatrième trio qui allait amener de l'énergie mais finalement, il apporte de l'énergie, mais il est capable de scorer des buts et de faire des passes. C’est une très belle découverte pour le Canadien.

La cuisine de maman

La fondation du jeu de Xhekaj repose sur sa robustesse et sa rapidité, et ces deux éléments lui permettent d’être déclinés dans toutes sortes de situations.

Xhekaj ne recule devant personne, mais il n’a pas mis de temps à constater dans la Ligue américaine à quel point ses adversaires étaient gros et forts. Ce Josh Dunne qu’on lui a mis dans les pattes mercredi, par exemple, est un colosse de 6’4 et 211 livres.

S'il veut prévaloir sur la glace avec son style de jeu, il lui faudra ajouter du coffre, et il entend ajouter 10 ou 15 livres à sa charpente cet été et jouer la saison prochaine aux environs de 220 livres.

Il est déjà entendu qu’il suivra un programme d’entraînement taillé sur mesure de façon à s’assurer que sa prise de poids n’ait pas d’incidence sur sa rapidité.

Et il entend manger. Beaucoup.

Ma mère est bonne cuisinière, a-t-il dit. Elle fait beaucoup à manger pour mon frère et moi à la maison. C’est un vrai festin.

Des buts et de la valeur

On ne marque pas 24 buts dans la Ligue américaine dans une saison juste par accident. Pour attaquer le filet adverse avec vitesse et aller loger une rondelle du revers par-dessus l’épaule du gardien, comme il l’a fait mercredi aux dépens de Devon Levi, cela prend un bon niveau d’habiletés.

Il y a plein de gens qui ne me croient pas capable de marquer des buts comme ça, et il y en a qui vont dire que c’était de la chance mais, je ne sais pas, j’ai juste vu une ouverture, a rétorqué Xhekaj après la rencontre.

Il s’agissait de son premier but des séries. Sans dire qu’il se considérait en léthargie – car le reste de son jeu était à la hauteur – l’absence de but commençait à lui trotter dans la tête. Avant le match, son coéquipier Alex Barré-Boulet lui avait dit qu’il était dû et qu’il allait en marquer un.

Il semble que le Québécois ait bien rigolé en voyant sa prédiction se matérialiser.

Sa touche offensive ne sera peut-être pas ce qui fera de Xhekaj un joueur utile dans la LNH, mais sait-on jamais. Il ne cesse de surprendre.

Selon le dictionnaire Larousse, le mot licorne a une deuxième acception en plus de l’animal fabuleux. Il désigne aussi une compagnie start-up non cotée en Bourse dont la valorisation, basée sur un potentiel de croissance très important, dépasse le milliard de dollars.

Suivant cette analogie, on peut dire que Xhekaj a quelque chose d’une compagnie non cotée en Bourse dans la mesure où il n’a pas été repêché à sa première année d’admissibilité. Il ne fait que débuter, mais à mesure qu’on voit le ciel s’ouvrir et son potentiel s’exposer à de sommets plus élevés que plusieurs ne l’auraient initialement prévu, il est effectivement en train de devenir un espoir très valorisé.

Un bel ajout au portfolio du Tricolore.